משנתו הפילוסופית של זאן פול סארטר הייתה ידועה לסטודנטים, לאינטלקטואלים, למהפכנים ואף לקהל הרחב בעולם כולו כבר במהלך חייו. פופולאריות חסרת תקדים כזו שלה זכה פילוסוף אי פעם, נבעה בחלקה ממעורבותו הפוליטית ומעמדתו המהפכנית. אך הסיבה העיקרית היתה מעמדו כדובר האקזיסטנציאליזם, כשתורה זו ממלאה את הוואקום הרוחני שנפער בין תילי החורבות שהותירה מלחמת העולם השניה. האקזיסטנציאליזם הציג את חירות הפרט האולטימטיבית. זאת היתה פילוסופיה אקטיבית הדורשת מעורבות אישית. בידיו של סארטר הפך האקזיסטנציאליזם להתקוממות נגד ערכי הבורגנות האירופית.
בסגנון משעשע וקריא,
... מובן ומרתק כמעט לכל קורא, מביאה הסדרה שעה קלה עם את קורות חייהם ומשנתם של גדולי ההוגים, תוך התייחסות לאירועי תקופתם ולדעות שרווחו בה. כל ספר כולל גם מבחר ציטוטים, רשימה ביבליוגרפית וכרונולוגיות הממקמות את הוגה הדעות במסגרת תקופתו ובמסגרת הרחבה יותר של הפילוסופיה. הספרים האלה כתובים היטב, בהירים ומעודכנים, קלילים ושנונים כאחד... אני מוצא שקשה להניחם מהיד. ריצארד ברנסטין, ניו-יורק טיימס